Ngày 3 tháng 10 theo giờ Bắc Kinh, đội bóng đá nam ASIAD Trung Quốc bước vào trận tranh huy chương đồng với Uzbekistan. Trước đó, đội Trung Quốc thua Hàn Quốc 1-2 ở bán kết, không thể lần nữa vào chung kết sau Asian Cup U23 đầu năm. Ở trận tranh hạng ba, đội Trung Quốc thắng Uzbekistan 2-2 trong thời gian chính thức (luân lưu 4-3), sau 28 năm lại đứng trên bục trao giải bóng đá nam ASIAD. Khi ASIAD lần này dần khép lại, đội tuyển quốc gia lứa 2003 cũng bước vào giai đoạn khép chu kỳ.
Từ Asian Cup U20 thời còn là đội trẻ quốc gia, đến Asian Cup U23 và ASIAD hôm nay, đội đã đi một chặng dài, đội hình cũng không ngừng đổi thay. Cầu thủ sinh năm 2003 và 2004 dần thành nòng cốt. Vương Ngọc Đống, Khoái Kỷ Văn, Bành Khiếu và những cầu thủ sinh năm 2005, 2006 lần lượt gia nhập. Cùng với sự lớn lên của từng lứa trẻ, khung đội cũng dần định hình.
Giai đoạn đội trẻ quốc gia: vào vòng 8 đội Asian Cup U20, chỉ còn một bước tới World Cup U20
Đường lớn lên của đội này có thể truy về năm 2018. Tháng 2 năm 2018, Liên đoàn bóng đá Trung Quốc công bố danh sách tập trung cầu thủ lứa 2003. Đội sau đó sang Tây Ban Nha tập luyện. Hướng Dư Vọng và một số cầu thủ lúc đó đã vào đội.
Tháng 9 năm 2022, đội tham dự vòng loại Asian Cup U20 năm 2023. Trong 3 trận được tính vào xếp hạng bảng, đội Trung Quốc lần lượt thắng Myanmar 3-1, thắng Maldives 5-0, rồi thua Saudi Arabia 0-1, cuối cùng 2 thắng 1 thua đứng thứ hai bảng, giành vé vào vòng chung kết Asian Cup U20.
Tháng 3 năm 2023, Antonio dẫn đội dự Asian Cup U20. Vòng bảng lượt đầu, đội Trung Quốc đang dẫn trước thì bị Nhật Bản lội ngược dòng, thua 1-2. Lượt hai, nhờ các bàn của Mutellip và Từ Bân, đội thắng Saudi Arabia 2-0. Lượt cuối hòa Kyrgyzstan 1-1, cuối cùng 1 thắng 1 hòa 1 thua, 4 điểm, vào vòng 8 đội.
Tứ kết gặp Hàn Quốc, Mutellip mở tỷ số trước, Hàn Quốc sau đó gỡ hòa từ chấm phạt đền. Hai đội hòa 1-1 sau 90 phút. Sang hiệp phụ, đội Trung Quốc thủng lưới hai bàn liên tiếp, cuối cùng thua 1-3, hết cửa vào vòng bốn đội, cũng vuột vé World Cup U20.
Dù không vào được World Cup U20, đội trẻ quốc gia lứa 2003 này sau 9 năm lại vào vòng 8 đội Asian Cup U20, và đó cũng thành một mốc quan trọng trên đường lớn lên của lứa cầu thủ này.
Giai đoạn U21–U22: Antonio trở lại, hoàn thành nhiệm vụ giành vé Asian Cup U23
Tháng 8 năm 2024, Antonio trở lại các đội trẻ mang tên quốc gia của Trung Quốc, nhậm chức huấn luyện viên trưởng U21 nam, dẫn đội lấy cầu thủ lứa 2003 làm chủ lực để chuẩn bị cho Asian Cup U23 năm 2026 và ASIAD Nagoya. Khi đội đi từ U21 sang U22, đội hình trên nền đội trẻ quốc gia cũ dần thu nạp thêm cầu thủ trẻ hơn, khung đội được hoàn thiện thêm.
Tháng 3 năm 2025, đội tham dự giải giao hữu bóng đá quốc tế Diêm Thành, lần lượt hòa Uzbekistan 0-0, thắng Hàn Quốc 1-0, hòa Việt Nam 1-1, với thành tích bất bại 1 thắng 2 hòa giành chức vô địch. Ở trận gặp Hàn Quốc, Lưu Hạo Phàm ghi bàn quyết định ở những phút cuối.
Tháng 9, đội bước vào vòng loại Asian Cup U23 năm 2026. Lượt đầu đội Trung Quốc thắng Timor-Leste 2-1, lượt hai thắng đậm Quần đảo Bắc Mariana 10-0, lượt cuối hòa Australia 0-0, cuối cùng bất bại với 2 thắng 1 hòa, 7 điểm, đứng thứ hai bảng, và nhờ lợi thế thành tích giành vé vào vòng chung kết Asian Cup U23.
Cùng năm, tháng 11, đội Trung Quốc dự Panda Cup, 1 thắng 1 hòa 1 thua, cuối cùng giành á quân. Trận đầu thua Việt Nam 0-1, sau đó thắng Hàn Quốc 2-0, lượt cuối hòa Uzbekistan 0-0. Ở trận gặp Hàn Quốc, Behram lập cú đúp.
Từ đội trẻ quốc gia U20 đến U21, U22, lứa cầu thủ này lớn thêm về tuổi, đội hình cũng không ngừng được bổ sung và làm mới. Việc Antonio trở lại giúp đội dựng lại tính liên tục khá ổn định, và cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ giành vé Asian Cup U23.
Asian Cup U23: lần đầu đi tiếp từ vòng bảng, lịch sử lọt vào chung kết
Tháng 1 năm 2026, đội có bước đột phá quan trọng trên đường lớn lên. Ở vòng bảng Asian Cup U23, đội Trung Quốc hòa Iraq 0-0, thắng Australia 1-0, hòa Thái Lan 0-0, với 1 thắng 2 hòa, 5 điểm, đứng thứ hai bảng, lần đầu tiên trong lịch sử vượt qua vòng bảng Asian Cup U23. Ba trận, đội Trung Quốc chỉ ghi 1 bàn, nhưng giữ sạch lưới.
Tứ kết gặp Uzbekistan, đội Trung Quốc hòa 0-0 sau 120 phút, rồi thắng 4-2 trên loạt luân lưu để loại đối thủ, lần đầu trong lịch sử đội vào vòng bốn đội của giải. Thủ môn Lý Hạo nhiều lần cản phá then chốt, và ở loạt luân lưu cản được phạt đền của đối thủ, trở thành công thần giúp đội đi tiếp.
Bán kết gặp Việt Nam, đội Trung Quốc ghi bàn liên tiếp ở hiệp hai. Bành Khiếu, Hướng Dư Vọng và Vương Ngọc Đống lần lượt lập công, cuối cùng thắng 3-0, lần đầu vào chung kết Asian Cup U23. Đội Trung Quốc, năm lần dự trước đều không đi tiếp từ vòng bảng, ở giải này liên tục phá kỷ lục lịch sử và tiến thẳng vào chung kết.
Ở chung kết, đội Trung Quốc thua Nhật Bản 0-4, cuối cùng giành á quân. Dù không lên ngôi, đây vẫn là thành tích tốt nhất của đội Trung Quốc kể từ khi dự Asian Cup U23. Đáng nói, trước chung kết, đội Trung Quốc giữ sạch lưới 5 trận liên tiếp. Mặt phòng ngự trở thành nền tảng quan trọng để đội liên tục viết nên lịch sử.
Sau Asian Cup U23, đội tiếp tục chuẩn bị cho ASIAD. Ở giải bóng đá trẻ quốc tế Tây An tháng 3 năm 2026, đội Trung Quốc hòa Thái Lan 2-2, hòa Triều Tiên 1-1, thắng Việt Nam 1-0, cuối cùng bất bại với 1 thắng 2 hòa và giành á quân.
ASIAD: sau 28 năm trở lại vòng bốn đội, bước vào trận khép chu kỳ
Tại ASIAD Aichi–Nagoya 2026, đội bước vào giải lớn cuối cùng của chu kỳ này. Lượt đầu vòng bảng, đội Trung Quốc lội ngược dòng thắng Triều Tiên 2-1, rồi liên tiếp hòa Iran và UAE 0-0, cuối cùng 1 thắng 2 hòa, 5 điểm, đứng đầu bảng, suôn sẻ vào vòng 8 đội.
Tứ kết gặp Thái Lan, đội Trung Quốc thắng đậm 3-0, sau 28 năm lại vào vòng bốn đội bóng đá nam ASIAD. Đây cũng là lần đầu đội Trung Quốc vào bán kết kể từ khi bóng đá nam ASIAD áp dụng giới hạn tuổi, đội một lần nữa làm mới kỷ lục thành tích của lứa tuổi này trên sân ASIAD.
Bán kết, đội Trung Quốc gặp Hàn Quốc. Vương Ngọc Đống mở tỷ số trước, giúp đội Trung Quốc vươn lên dẫn trước, nhưng Hàn Quốc sau đó nhờ Lee Young-jun gỡ hòa, và phút 82 Bae Jun-ho hoàn tất cú lội ngược dòng. Cuối cùng đội Trung Quốc thua 1-2, hết cửa vào chung kết, chỉ còn chuyển sang trận tranh huy chương đồng.
Ở trận tranh huy chương đồng, đội Trung Quốc thắng Uzbekistan 2-1. Hiệp một Hồ Hà Thao mở tỷ số trước, Uzbekistan được Bahromov gỡ hòa trước khi hiệp một kết thúc. Hiệp hai Vương Ngọc Đống bắn siêu phẩm ngoài vòng cấm, bàn thắng quyết định. Bóng đá nam ASIAD Trung Quốc cũng sau 28 năm lại đứng trên bục nhận giải. Đây là thành tích tốt nhất của bóng đá nam Trung Quốc sau khi ASIAD đổi thể thức.
Từ vòng 8 đội Asian Cup U20 năm 2023, đến á quân Asian Cup U23 năm 2026, rồi vòng bốn đội ASIAD lần này, lứa cầu thủ này ở ba giải lớn của những độ tuổi khác nhau không ngừng làm mới thành tích lịch sử của đội. Giờ đây, trận tranh huy chương đồng với Uzbekistan cũng sẽ là trận cuối của đội trong chu kỳ này. Cùng chiến thắng trận này, đội ASIAD Trung Quốc giành huy chương đồng bóng đá nam ASIAD. Trận đấu khép lại trọn vẹn hành trình lứa cầu thủ này lớn lên từ đội trẻ quốc gia đến giai đoạn U23.
